电影选择了1940年著名的“发电机计划”为故事背景，主要讲述第二次世界大战初期，英法联军被德军攻溃后，从敦刻尔克这个港口小城进行撤退，并从计划的撤离三万人演变为最终救出三十三万六千人，是当时历史上最大规模的军事撤退行动。
对于战争来讲，撤退往往意味着失败，表明己方已经丢掉了在正面战场的主动权，这才会选择撤退。但事实上，在一些关键时刻，选择撤退，也是为了尽可能保证更多的有生力量，不再承受更大的人员损失，通过撤退和敌人进行迂回，寻找新的机会发动反击。
1940年夏，德军兵临城下，撤退、再撤退，终于退无可退。巴黎陷落。法国遭受前所未有的奇耻大辱——纳粹的“卐”字旗在凯旋门迎风飘扬。第三共和国总理、一战英雄贝当元帅怀着沉重的心情宣布“现在是止戈的时机”，而自由法国领袖夏尔·戴高乐则高喊“法国人的反抗火焰一定不能、也不该熄灭”。
