一提到晚清政府相信大多数人都会用腐败无能、军备落后、屡战屡败、丧权辱国等贬义词来形容，然而就是这样一个内乱不断，外祸横行，深处在半殖民地半封建社会的晚清政府却建立了当时世界排名第九，亚洲第一的北洋舰队。
自秦朝统一六国后，两千多年直至到了清中期，中国始终是一个单一制的军政中央集权制国家。1840年，随着洋枪大炮、鸦片贸易和不平等条约，“天朝上国”的大门被迫打开，面对内外夹击的局面，清政府却无兵可用、无官可使、无钱可花，陷入了左右两难的境地。
