提起特务，很多人都会嗤之以鼻，很明显这是一个不讨喜的角色。这四大特务机构，建立有先后，职责有分工，时而相互合作，时而相互攻伐，不是东风压倒了西风，就是西风压倒了东风，在大明漫长的历史长河中演绎了一场特务之间的“爱恨情仇”。
公元1402年，朱棣以靖难之名完成篡位之举成功登上帝位，由于得位不正，时隔多年朝中仍有大臣暗中反对，造成朱棣与大臣们到底不信任，而锦衣卫不在宫内，用起来又不甚方便，所以朱棣设立以宦官为首的特权检查机构东厂，完全服务于皇帝。
本书秉持客观还原历史的态度，辑录了明史大家吴晗研究厂卫制度的精华作品，并以厂卫的兴亡进程为主线，对章节内容进行安排，全面系统地再现了东西厂和锦衣卫等特务机构的演变与发展，揭示了大明帝国的内在矛盾和由盛转衰的深层原因，破译明朝特务政治背后的历史真相。
《龙门飞甲》中陈坤扮演的雨花台有一句很经典的台词，“你们东厂不敢管的事，我们西厂管。你们东厂不敢杀的人，我们西厂杀。一句话，东厂能管的我们管，东厂不能管的我们更要管。先斩后奏，皇权特许！这就是西厂，够不够清楚。
四大特务机构中最早建立的是锦衣卫。明朝开国仅15年（公元1382年），明太祖朱元璋设立了首个公开的特务组织锦衣卫指挥使司，这是开始要对建国的元老们下手！当然还有修理贪官。锦衣卫的头头叫做指挥使，由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。
