嘉庆元年（1796年）正月初四，86岁的乾隆大摆千叟宴，聚会老者超过5000多人，宴席达到800多桌。但宴席过后，这些老人却接二连三地死去，这一切不禁让人心生疑惑：这次宴会上到底发生了什么？1785年，乾隆皇帝在位50年，就曾效仿过爷爷康熙皇帝举办过一次。
这次千叟宴，乾隆皇帝为向天下表示皇恩浩荡，邀请人数3000余人。千叟宴并非乾隆皇帝首创，首次举办是在康熙五十二年，正值康熙皇帝六十大寿，普通人上了年纪祝寿都得大办一场，更何况是年事已高，却依然能料理国政的皇帝呢?
它始于康熙时期，盛于乾隆时期，是清宫中规模最大、与宴者最多的盛大皇家御宴。康熙五十二年，是康熙帝玄烨六十寿辰，各省官员、名贤等赴京为其祝寿，康熙帝在生日当天接见了群臣百官，并安排择日举行盛大的千人宴会，以答谢臣民对大清朝的拥戴。
