黄金家族所在的乞颜部是蒙古族最古老的、最具代表的姓氏之一，要说到乞颜部不得不说到蒙古族的起源。后来子孙繁衍，形成许多小部落，其中一个部落的首领名叫孛儿贴赤那，他的妻子名叫豁埃马阑勒，他们率领本部落的人迁到斡难河源头不儿罕山居住，后来形成了世代居住于此的乞颜部落，当然，这是具有神话色彩的纪实。
打开明代翻译的《元朝秘史》，一个有趣的传说立即映入我们的眼帘：成吉思汗的根源是天命所生的一只苍色的狼，与一只美丽的惨白色的鹿，结为配偶，成双成对，一同渡过腾吉思海子（今内蒙古自治区呼伦湖）而来，在 斡难河（今鄂嫩河）源头、不儿罕山前立下营盘，生下了一个漂亮的男孩，取名为巴塔赤罕。
黄金家族(Golden Clan)，是那些从血统上可以上溯到跟成吉思汗本人相关的家族。其中最重要的就是成吉思汗的长妻孛儿帖所生的四个儿子。只有他们以及他们的子孙后代有权力统治这个帝国。这四个儿子，术赤、察合台、窝阔台和拖雷，形成了这个时代的基石。
然而，对这一称号的学术考察则相对较晚，近几十年才逐渐进入蒙古史学家的研究视野。1962年，美国蒙古学家司律思发表了一篇关于“黄金”与“汗室”关系的论文，指出“altan uruγ”是对成吉思汗及其子孙后代的集体称谓。
