脊柱裂是一种常见的先天畸形。其成因是胚胎发育过程中，椎管闭合不全。可从较小的畸形如棘突缺如或和椎板闭合不全，到严重的畸形。造成脊柱裂畸形的病因尚不明确。有学者认为与妊娠早期胚胎受到化学性或物理性的损伤有关。
脊椎后弓的两半未能会合向后延伸形成棘突而造成的骨性缺如称为隐性脊柱裂，也叫椎弓裂或椎板裂。脊柱裂是由于胚胎时期胚叶发育不全所产生的脊柱畸形，最常发生于腰骶部，其次为颈部。如果只有骨性缺损，没有椎管内组织从裂口向后膨出的就称为隐性脊柱裂。
