日本和英国都参与了第二次世界大战，由于英国在二战中的马来战役中输给了日本，造成很多人认为英国在二战中是不是比不上日本，甚至有一些极端的人认为英国在二战中基本上就是打酱油的国家，只是因为后期的诺曼底登陆战捡了便宜才混上了联合国五常。
人口规模是兵力规模的基石，二战中，苏联和美国军队总规模都非常庞大，本身与其国土面积更大，人口数量众多有着很大的关系，而二战前，虽然在经济上已经被美国所超越，但英国仍是世界“头号强国”，确切地说是英国仍是“头号”殖民地强国，此时的英国加上其自治领和殖民地，1939年时，英国控制的土地占据了世界的3分之1，控制的人口也达到了世界的4分之1。
1941年12月7日，太平洋战争爆发，日本在开战的100天内就相继占领了香港、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、关岛、威克岛、俾斯麦群岛，虽然在菲律宾还有大量美菲联军继续抵抗，但是孤立无援的他们失败是早晚的事，日军高层开始商讨下一步的作战方针，日军高层内部分为两派，陆军主张维持现状，海军主张继续进攻，海军内部又分为东进论、南进论、西进论三种论调，分别以夏威夷、澳大利亚、印度为各自目标。
1942年3月，太平洋战争全面爆发以后，日本正在攻占东南亚大片领土的同时，东京的最高统帅东条英机又命令向锡兰（现在的斯里兰卡）发动猛烈的进攻。锡兰是印度洋上一个270英里长的岛屿，1802年成为英国的皇家殖民地。承担攻击任务的是海军中将南云忠一率领的第一航空舰队。
