“回回”一词最早在北宋沈括《梦溪笔谈》和南宋彭人雅《黑鞑事略》中出现。至宋代中阿海外贸易较唐代有很大发展，且商贸多以香药为主，由于中阿商贸的不断发展，大批阿拉伯人也随之进入中国，从而使得伊斯兰文化在中国得以存在和发展，使广州、泉州等沿海城市中出现了穆斯林居民区，他们有自己的社会组织“蕃坊”，贸易区“蕃市”，自己的学校“蕃学”，建立礼拜场所清真寺，在广大汉族的人群环境中，形成了自己的小社会。
回族民族起源是与阿拉伯帝国的崛起直接相关的，没有阿拉伯帝国，自然也不会在中国有什么回族。通常意义上说，伊斯兰教对世界其它地方的征服，让伊斯兰教快速的传播，也正因为阿拉伯帝国处于整个欧亚大陆的中间地带，让阿拉伯帝国获得了极多的实惠。
回族的形成经历了一段漫长又复杂的历史变迁，最早能追溯到唐代，到了元朝不断发展，最终在明朝形成了特定的族群。和其他民族不一样，回族不是从中国古代某个氏族部落发展而来。“回回”一词原是“回纥”、“回鹘”的音转，最早出现于北宋官员沈括的《梦溪笔谈》。
伊斯兰教在旧中国被称为回教，产生于阿拉伯，于唐朝时传入中国，在盛唐时期，中国与周边国家交流频繁，那时中国习惯称阿拉伯人为大食，伊斯兰教应该是由信奉伊斯兰教的大食商人传进中国的，这个名称一直沿用到元朝建立之前，经历了唐宋两代，时间不短。
