清代文人李伯元，于光绪年间著有小说集《活地狱》一部，以犀利笔锋谴责当时衙门积弊，牢狱黑暗，文中所述刑罚之残酷，令人不寒而栗，狱卒拿钱办事，只需给予一定好处，便可驱使狱卒将犯人“无伤而死”，因狱卒折磨人的手段像极阿鼻地狱中的鬼卒，故此将说部称作《活地狱》。
清朝道光年间，有一位按察使考察四川，发现四川一年死在牢里的人，不少于2000，远远高于四川每年背叛死刑的数量，而这些死掉的人，大多数并没有多大的罪行，大多是付不起地租，拖欠赋税的穷人，由此可见，你能想象出古代牢狱的黑暗吗?
在各种古装电视剧中，都能看到衙役官差仗势欺人的镜头。但是有一个非常重要的问题出现了，这些衙役们一年能挣多少钱呢。根据史书记载这些衙役家庭虽然谈不上土豪，但至少也是小康之家的水平。与那些知县、知府当然无法相比，但是衙役出身的家庭至少衣食无忧，没有普通农户那么大的压力。
