“太上皇”和“太上皇帝”，是史料中经常出现的两个词汇。因为仅有一字之差，所以经常被人们混淆，甚至通用。事实上，“太上皇”和“太上皇帝”原本是两个不同的概念。“太上皇”一词，最早见于《史记》。秦始皇平定天下后，除了规定最高统治者为“皇帝”，还特意“追尊庄襄王为太上皇”。
中国古代封建社会谁的地位最高？那当然是皇帝了，皇帝可是所谓的"天子"、"九五之尊"是天下之主，整个江山都是他的，文武百官也都是要看他的脸色做事的。"普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。"难道还能有比皇帝身份地位更高的？
宋真宗赵恒（公元968年──公元1022年），是北宋的第三位皇帝，也是宋太宗赵匡义的第三子。初名德昌，次名元休，又名元侃，立为太子时，始用“恒”为名。《宋史》的作者以为真宗赵恒“幼英睿，姿表特异，与诸王嬉戏，好作战阵之状，自称元帅。太祖爱之，育于宫中。
从这些就能看出来乾隆退位之后的三年太上皇生涯有多么潇洒，乾隆退位之后的生活可以说是大权独揽、美女相伴，要说乾隆退位之后做的最有意义的一件事，那就是他是把大贪官和珅往死里坑，是他激怒得嘉庆在亲政之后第一件事就处死了和珅。
明英宗太上皇，是皇权政治的特产。辞书的解释是：皇帝的父亲，也叫太上皇帝，简称上皇。不过，第一个被称为太上皇的秦庄襄王，却是死后由其子秦始皇追尊的；其后，汉高祖刘邦亦尊其父太公为太上皇。这两个早期的太上皇，和后来的由皇帝而太上皇的那种情况有别。
