五行两字相连为一辞，始见于《尚书·甘誓》。若五行作为金、木、水、火、土，便已见于甲骨、金文。《尚书·洪范》:“箕子乃言曰:我闻在昔，鲧陻洪水，汩陈其五行。一五行:一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
所谓五行，指的是水、火、木、金、土五种自然事物，水包括江河湖海之水、池沼井泉之水和霜雪雨露之水，火包括草木燃烧之火、霹雳雷电之火和日月星辰之光辉，木包括各种树木、禾稼、野草之类，金包括各种金属以及珠宝，土包括田地、山石及玉类等。
