同治十三年（1874年）十二月初五日，病重多日的同治帝病逝于养心殿，时年十九岁。伴随着同治的驾崩，清朝迎来开国两百多年首次遇到的问题：皇帝无子，该立何人？别看同治有一后四妃，但始终未能诞下皇子，他的去世意味着绝嗣，因而选择新帝，成为同治去世后，最紧要的事。
无奈岁月催人老，慈禧太后此时已经是一位年逾六旬的老妇人了，精力大不如前，而被她囚禁的光绪帝正值壮年，一旦慈禧太后归天，光绪帝必定真正执掌大权，那么以前定好基调的事情可能通通翻案，这种危险是守旧派官员最不愿意看到的，而慈禧太后的心里比他们更清楚。
