封建王朝时期，统治阶级为了更好的维护自己的统治稳固性，对底层百姓的压迫格外严重，最典型就是采用各种残酷刑罚来约束底层百姓的行为，自古以来的刑罚的种类就繁多，历朝历代都不乏暴君和酷吏，虽然加强了国家的行政管理秩序，但是对被统治者来说，无疑格外残酷。
又称发配，由官差押解犯人流放到人烟稀少，条件艰苦的边关地区，进行劳动改造。但是由于送达目的地路途遥远，条件恶劣，有人犯人，经不起长途跋涉，旅途劳累，未到目的地就一命呜呼，加上目的地偏僻，盗贼横行，或遭遇不测。
原来，“发配边疆”是我国古代一种仅次于死刑的惩处犯人方式，自秦汉时期就有。但自宋朝起，“发配边疆”就被正式入律，《宋史·刑法志三》就有记载:“刺配之法二百余条，其间情理轻者，亦可复古徒流移乡之法，俟其再犯，然后决刺充军”。
