比起稍显政治性和学术性浓厚的“南巡”一词，“乾隆下江南”之说似乎更让人耳熟能详，特别是乾隆帝在江南途中的诸多风流韵事，被《戏说乾隆》《还珠格格》《如懿传》等清宫戏大肆渲染，这一重大历史事件化身为熟典，既“牵动大众和历史的想象”，又如清史专家郭成康所说，“人人都可以说两句，但是还没有人做过深入的研究”。
清朝乾隆皇帝游江南，其实并不是真心游山玩水，他怕江南百姓造反，特意借个游山玩水的名义到江南来探听消息，查看虚实。那时在杭州南屏山净慈寺有个和尚，叫诋毁。这和尚不讲究诵经打坐，专喜欢议论天下大事。为人也是大大咧咧，要讲便讲，要骂便骂毫无顾忌，只因他讲的有理，百姓也都很喜欢亲近他。
古代皇帝巡游天下，自古有之，一是宣扬文治武功，二是体恤民间疾苦等。在中国历史上，从秦朝到大清王朝，有很多皇帝都曾巡游过天下，如秦始皇统一六国后曾6次大规模出巡，隋炀帝史出巡河西到了最远之地，汉武帝一生10次东巡等。
