在太平天国运动中，八旗、绿营难以抵挡太平军。清政府为镇压太平天国在地方设置了团练，让各地自行编练武装，实行勇营兵制，而汉族豪强所建立的团练也开始登上历史舞台，其中最具代表性的就是曾国藩的湘勇与李鸿章的淮勇。曾国藩不久后，洋枪队（后改为常胜军）也加入镇压太平天国运动的行列。
1903年12月，成立练兵处，统管全国新军编练事宜。有队伍，就得有军服，军服参照哪些国家的样式呢?新军的编制、训练、装备和官制等完全效仿德国和日本军队，移植西欧式军衔制，即按照西方军官军衔的三等九级制，取代旧的官阶制度。
明末，北方少数民族满族凭借满蒙八旗和汉绿营，统治了中国二百余年，但进入十九世纪末期，民族矛盾和阶级矛盾极端尖锐，随着八旗和绿营日益腐败，洋枪大炮和西法操练的输入，淸朝统治者深刻感到要应付这个新的局势，编练新兵已经迫在眉睫。
起因清朝末年，国力衰弱、百姓民不聊生。国内起义不断，太平天国运动、义和团运动，国外一直被列强欺辱，甲午海战、八国联军侵华。清王朝为了巩固自己的统治，决定裁撤已经腐朽不堪的八旗军与不适合当下的淮军等老式军队。决定效仿西方组建包含步兵、炮兵、工兵、辎重兵等新式近现代化军队。
